Цитокины – это молекулярный язык межклеточного общения, с помощью которого клетки-продуценты цитокинов посылают сигналы клеткам, несущим соответствующие высокоаффинные рецепторы. Последствиями таких сигналов могут стать активация, пролиферация, дифференцировка или программируемая клеточная гибель . Особый подкласс цитокинов, называемый хемокинами, передает инструкции по миграции клеток в направлении источника молекулярного сигнала. Работа иммунной системы, в значительной степени, регулируется цитокинами, которые часто относят к гуморальным факторам иммунитета. При этом значительная часть цитокинов может действовать и в трансмембранной форме, просто в этом случае требуется непосредственное взаимодействие двух клеток.

Цитокинов в организме порядка сотни, и большинство из них входят в семейства, которые передают сигнал через сходные по структуре рецепторы. Этим и объясняется сходство физиологических эффектов родственных цитокинов. Важно, что исследования, основанные на технологиях обратной генетики, а также фармакологическая блокировка индивидуальных цитокинов, привели к пониманию того, что несмотря на присутствие в организме родственных молекул, практически у каждого исследованного цитокина есть какие-то невырожденные функции, отобранные в эволюции. Это последнее обстоятельство нетривиально и представляет большой интерес как для фундаментальной науки, так и для ее клинических приложений.

Хотя природные функции большинства цитокинов направлены на поддержание гомеостаза разных систем организма (не только иммунной!), а также на защиту организма от различных неблагоприятных воздействий, в случае неправильной регуляции те же сигнальные каскады могут приводить к патологическим состояниям. В частности, провоспалительные цитокины, такие как TNF, IL-1, IL-6, IFNg, IL-17 и другие при некоторых заболеваниях оказываются факторами патогенеза. Поэтому генетическая или фармакологическая блокировка этих цитокинов в модельных организмах может иметь терапевтический эффект. Анти-цитокиновая терапия многих заболеваний, впервые примененная в середине 90-х годов для блокировки TNF у больных ревматоидным артритом, прочно закрепилась в арсенале практикующих врачей, причем спектр как самих цитокинов, так и показаний, при которых применение анти-цитокиновой терапии обосновано, неуклонно расширяется. С другой стороны, до сих пор не решены две фундаментальные проблемы: как добиться того, чтобы анти-TNF или анти-IL-6 терапия была эффективна для большинства пациентов с аутоиммунитетом, и как добиться того, чтобы эта терапия не вызывала осложнений, связанных с реактивацией бактериальных инфекций, в частности, латентного туберкулеза. В заявляемом проекте развивается новая концепция, которая в случае успеха приведет к прогрессу на указанных направлениях.

Лаборатория является признанным экспертом и международным лидером в изучении таких цитокинов, как TNF и лимфотоксин. В последние годы к ним добавились IL-6, IL-22 и некоторые другие цитокины.